Степан на Орлике. / Иллюстрации О.В. Геоня

Возвращался однажды Степан из очередного похода в родную станицу. Лето выдалось жаркое, сухое. Решил Степан с Орликом вдоль Дона-батюшки путь домой держать: все легче жару переносить, и коню есть, где воды испить. День подходил к концу, палящее солнце медленно уходило за горизонт. Пришло время боевым товарищам остановиться на ночлег.

– Ну, Орлик, давай тут и переночуем, – говорит Степан коню, погла-живая, – Тут и трава мягка, и вода тиха.

А Орлик ногами перебирает, копытами стучит, головой кивает, словно сказать чего хочет.

– Да будет тебе, дружище, отдыхай, – сказал Степан и прилег на землю родную, вдохнул запах степи, заслушался трели соловья, замечтался: «Вот вернусь в родную станицу, Аксинью в жены позову, детишек полный дом будет, сыновей буду военному делу обучать…». Так и не заметил Степан, как уснул.

Внезапно повяло ледяным холодом, и воздух словно перекрыли, стал задыхаться Степан. Проснулся казак, оглянулся по сторонам, а вокруг все мутное, водоросли да тина плавают. «Неужто, утонул я», – подумал Степан. – «Так вроде ж в воду не лез». Тут Степана как молния пронзила!
– Орлик! Орлик! Где же ты, друг мой верный? Орлиииик! Жив ли?
– Жив, жив твой конь, – раздался старый скрипучий голос.
– Кто здесь? – спросил Степан и взялся за шашку.
– Я, вод Донских Владыка, Батюшка Донец 4.

Сквозь мутную толщу воды появился зеленый великан, с головой осетра, лапищами жабы, и хвостом рыбьим, вместо ног.
– Теперь ты мой пленный, будешь остаток дней в моих владе-ниях коротать, – ехидно произнес Батюшка Донец.
– Никогда казак добровольно в плен не сдастся. А-ну, доставай оружие, пусть бой решит, кто к кому в плен попал! – вскрикнул Степан и выхватил шашку и уже был готов сразить врага, как вдруг услышал голос неземной красоты и песня лилась такая родная: «Каким ты был, таким остался. Орел степной, казак лихой. Зачем ты снова повстречался? Зачем нарушил мой покой?». Тут тело занемело у казака, слушаться перестало.

Рассмеялся Донец 4:
– Оружие!!!! Ха-ха-ха. Мое оружие чары волшебные, бессилен ты против них! – гневно прокричал Донец, окруженный бесчисленной армией огромных сомов и осетров. Среди них была одна русалка, это ее волшебный голос одурманил казака.
– Зачем я тебе? Все равно найду способ чары твои победить, негоже казаку вот так век свой кончать, А про себя подумал: «Бог не без милости, казак не без счастья!»
– Чары мои непобедимы! – рассмеялся Владыка Донской, – Женишься на дочери моей, Ундине, дюже люб ты ей.

Весь твой путь с тебя глаз не сводила.
– Ну, коли так, – говорит Степан, – будь, по-твоему! Отпусти меня только с верным другом моим Орликом попрощаться, да последний раз ветром вольным себя почувствовать.
– Ээээ, нет, знаю я вас, казаков, хитрецы вы, да в бою молодцы, – ответил Донец 4, – Я тебя отпущу, а ты на коня да в степь.
– Слово тебе даю, а у нас в народе говорят: «Казан проверяют по звону, а казака по слову»:
– Слово, говоришь, – прищурился Донец 4, покручивая свой рыбий ус. – Ну, ступай, Только знай, на заре не вернешься, в бесчестии сгинешь! На всю землю Донскую разнесу дурную славу о казаке Степане, что слово свое не сдержал! И коня твоего сгублю!
– Донской казак честь не кинет, хоть головушка сгинет, – ответил Степан, – веди меня на берег!

Не успел Степан слово договорить, как очутился на берегу. Подбежал к Орлику, обнимает его, конь в ответ ласково похрапывает.
– Родной ты мой! Столько мы с тобой бок-о-бок, сколько походов вместе прошли! А сколько раз ты мне жизнь спасал, и не сосчитать. Да вот, судьбинушка нас разлучает. Сел Степан на коня, и понесся по степи, словно ветер вольный. И не заметил, как ночь опустилась.

Казак Степан запряг осетра. / Иллюстрации О.В. Геоня

Вернулся казак с конем к тому проклятому месту, обнял Орлика и говорит:
– Ничего, родной, и не из таких переплетов выпутывались.
И заиграл Степан песню;
«Выйдy ночью в поле с конем,
Hочкой темной тихо пойдем.
Мы пойдем с конем
по полю вдвоем,
Мы пойдем с конем
по полю вдвоем…

Проснулся Степан на заре, пора к Владыке Донскому возвращаться. Обнял Степан Орлика, разнуздал.
– Скачи, родной, по вольной земле!
Ступил в воду и тут же сгинул.
***
Смотрит Донец 4 на Степана и глазам своим не верит;
– Вернулся, значит. Сам. И правда, слово твое крепче камня. Ну, ступай, казак, оглядись, присмотрись к своему новому жилищу.

Сколько дней с того времени прошло неизвестно, затосковал Степан тоской смертельной, каждую ночь во сне Орлика зовет, да песню играет;

Долго пыталась развеселить Степана Ундина, не смогла, чернее ночи казак, не ест, не пьет, не разговаривает ни с кем. Пошла она к отцу.
– Папенька, помрет казак с тоски. Не жить ему в неволе, да без дела и без коня. Сгуби его Орлика, будет знать, что мертв конь, забудет со временем, да и по земле тосковать перестанет.
– Какая же ты у меня глупень-кая, – рассмеялся Донец 4. – Вот коли сгублю, точно с горя помрет Степан, конь ему дороже жизни. Хитростью возьмем. Запрягу ему лучшего осетра, пусть гоняет по водным просторам. Чем не конь?!

Пришел Донец 4 к Степану и говорит:
– Гляжу, ты совсем истосковался по воле вольной. Вот тебе мой подарок. Запрягай, да по просторам моим мчись. Заодно присмотришь за порядком в моих владениях.

Посмотрел Степан на осетра. Только никто коня ему не заменит, Орлик – то единственная родная душа на всей земле.
– И на том спасибо, Владыка, – буркнул Степан, отвернулся и снова затянул: «Не для меня…»
– Да тебе просто не по зубам мой резвый речной конь, дюже строптивый! – подзадоривает Донец казака.
– Нет на свете такого коня, с которым казаку не управиться! – ответил Степан, запрыгнул на осетра, повод собрал и помчал рассекать речную пучину. Сколько не пытался осетр скинуть Степана, а удержался казак.

Так и стал Степан объезжать владения, за порядком следить, да с жителями общаться, вдруг, кто секрет чар Владыки Донского знает.

Шло время, Степан, вроде, и при деле, а как ночь настает, все друга своего боевого вспоминает да тоской заходится.

Вот однажды поехал Степан, как обычно, гладь речную рассекать, а осетр ему и говорит:
– Хочу я тебя, Степан, отблагодарить. Столько лет я на службе у разных всадников, все кнутом меня, да кнутом, а ты и словом ласковым похвалишь, и рыбехой мелкой побалуешь. Отвезу я тебя к коню твоему, Орлику, повидаться.
– Орлик? Он здесь все это время? – не поверил Степан
– Здесь. Каждый вечер приходит и ждет до утра, воду копытами бьет, тебя кличет. Сгубит его Ундина. Ты шепни ему, чтобы днем приходил.

А я тебя к нему отвозить буду.
***
Увидел Степан Орлика, и от радости заблестела в глазах казака… Хотя, нет, показалось. Обнял Степан друга верного, что есть сил обнял:
– Вернусь я скоро, вернусь, слово даю! Жди меня каждый день в это время!
И помчался к Донцу 4.

Приехал Степан к Владыке и говорит:
– Отпусти ты меня, Владыка Донской, не жить мне в неволе! Лучше в бою против чар твоих сгину, а жить тут не буду!

Царь Донец 4 и Степан. / Иллюстрации О.В. Геоня

Почесал Донец 4 свою рыбью голову и говорит:
– Ну, хорошо, отпущу, но с одним условием. Если победишь моего лучшего наездника, отпущу. И за отвагу и честь твою дам тебе целую армию осетров ездовых. Но коли проиграешь, света белого больше никогда не увидишь!
– Запрягай! Господи, помоги! – перекрестился Степан, запрыгнул на осетра, и был таков.

Тяжела была борьба. Наездник ничем Степану не уступал. Но слишком много решала эта битва для Степана: и Орлик, и воля, и Аксинья, и детишки – все стояло на кону.

Только подумал об этом Степан, как силища какая-то его как подтолкнула вперед, и вырвался он на целую голову вперед. И победил!

Отпустил Владыка Донской казака, дал ему армию осетров ездовых, как обещал, да слово дал, что народ Степанов изводить да в пучину красть не будет.

Степан за то отблагодарил Владыку Донского, и в свою очередь пообещал Дон Батюшку беречь, мусором не осквернять, рыбу не уничтожать почем зря. На том и расстались.

Вернулся Степан в родную станицу, женился, детишек нарожали мал-мала-меньше, и с Орликом с тех пор больше не расставались.

И осетры ездовые сгодились: забава такая у казаков появилась, каждый год на осетрах гонки устраивать.

Татьяна ОМЕЛЬЧЕНКО